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Processional Monstrance (Custodia)
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Processional Monstrance (Custodia)

Processional Monstrance (Custodia)

Artist: Cristóbal Becerril (Spanish, ca. 1539-85)

Date: ca. 1572-1585
Dimensions:
H with base 94 cm (H with base 37 in.)
H of top section with bell 16 cm (H of top section with bell 6 5/16 in.)
H of circular section 18.7 cm (H of circular section 7 3/8 in.)
H of first stage 58.6 cm (H of first stage 23 1/16 in.)
H of second stage 21.5 cm (H of second stage 8 7/16 in.)
Medium: Silver gilt, lapiz lazuli
Credit Line: Acquired by Archer M. Huntington for the Hispanic Society, 1907.
Place Made:Spain, Alarcón (Cuenca)
Period: Golden Age
Culture: Spanish
Not on View
DescriptionCristóbal Becerril (Cuenca, Spain, ca. 1539–1585)
Processional Monstrance (Custodia) 1572/77–85
Made for the five parish churches at Alarcón, Cuenca Province, Spain (formerly housed at the Parish of San Juan, Alarcón)
Silver gilt, lapis lazuli, and faux painted wood replicating lapis lazuli, 94 × 40 × 40 cm
Inscribed [along the base]: “esta cvstOdia mandO acer dOn gaspar de qvirOga ObispO de cvenca de las fabricas de las iglesias de la villa de alarcOn. acabOse siendO ObispO el ilvstrisimO dOn gOmez zapata i cvras el licðO ivan de avila, hernandO lOs pañOs, i diegO la mOrena, gregOriO de alcaraz, melhOr granerO. içOla xpOval: de beceril platerO, vO de la civdad de ca. acabOse a xx de ivniO ð mdlxxxv. añOs”
(“Don Gaspar de Quiroga, Bishop of Cuenca, ordered this custodia be made [with money from the rents] of the churches of the village of Alarcón. It was finished, being bishop the illustrious don Gómez Zapata, and [being] priests Licenciado Juan de Ávila, Hernando Los Paños, and Diego La Morena, Gregorio de Alcaraz, Melhor Granero. Cristóbal de Becerril, silversmith, resident of the city of Cuenca, made it. It was finished on the 20th day of June, in the year 1585.”)
New York, The Hispanic Society of America, R3019

PROVENANCE: The Church of San Juan at Alarcón (Cuenca), Spain, by 1774–ca. 1845; Duveen Brothers, London, by 1906; acquired by Archer M. Huntington, New York, for The Hispanic Society of America, 1907

Cristóbal Becerril was the third generation of a dynasty of silversmiths in Cuenca covering the entire 16th century. In the Renaissance, Cuenca was the wealthy center of a regional economy driven by the wool industry; in the 1500s, the diocese of Cuenca was the fourth richest in Spain. The Becerril atelier benefitted by creating monstrances and other religious objects for Cuenca and towns in the entire region. One of these was the citadel town of Alarcón on the Júcar River, which in the 16th century had five flourishing parishes. Alarcón participated in a great revival of religious life affecting the entire diocese, and one of the most important public events in the Church calendar was the festival of Corpus Christi, which at the time was held on the second Thursday past Pentecost Sunday, usually in midJune. At Corpus Christi, a eucharistic wafer, also called a “host” and understood in Catholic theology to be the “body of Christ” as celebrated in the Mass is paraded through the streets in great pomp. The central focus of these processions is a custodia, a portable architectural ensemble functioning as a monstrance, or device to display the host. In Spain, custodias are usually made of precious metals, and the 16th century saw a tremendous number of commissions for custodias from silversmiths across the peninsula, such as the Becerrils and their contemporary rivals from León, the Arfe family.

In 1572, a new bishop, Gaspar de Quiroga, arrived in Cuenca. One of his projects was to ensure that the Corpus processions in Alarcón had a proper custodia. Quiroga did not pay for the object himself but rather used portions of the income of the five local parishes. Quiroga left in 1577, and the object was finished under his two successors. Cristóbal Becerril himself died 27 July 1585, and this was his last major work. The ad hoc financing meant that his family was still not fully paid in the 1590s.

The custodia displays every possible technique of the silversmith: casting, repoussé, strapwork decoration, chasing, etching, and gilding. The architectural design alone is breathtakingly complicated. Eugenio Llaguno y Amírola and Juan Agustín Ceán Bermúdez described the custodia as “muy linda, y está adornada con gusto y sencillez” (“very beautiful and it is decorated with taste and simplicity”). As Ada Marshall Johnson noted, when Juan de Arfe (1535–1603), who made the great custodias for Ávila, Burgos, Valladolid, and Seville, saw Becerril’s work at Cuenca, he said it represented “all that men knew in Spain at that time.” The marked verticality of the design, the stacked-up niche figures, and the use of quatrefoils suggest a lingering Gothic aesthetic in spite of the entirely classical architectural, sculptural, and decorative vocabulary. (Mid-16thcentury custodias throughout Spain, even if conceived as classically Renaissance works, often reveal their origins in Gothic art.) The lush, overall decoration, and a sense of horror vacui are also found in earlier 16th-century Renaissance architecture in Spain, called “Plateresque,” after the Spanish word platero, or “silversmith.” The churches of San Juan and especially that of Santa María at Alarcón are noted for their Plateresque portals. MB

Texto en Español:

Cristóbal Becerril pertenece a la tercera generación de una dinastía de plateros conquenses que cubre todo el siglo XVI. En el Renacimiento la ciudad de Cuenca fue el próspero centro de una economía regional impulsada por la industria de la lana y a comienzos del siglo XVI su diócesis hacía el número cuatro entre las más ricas de España. El taller de los Becerril se benefició de ello haciendo custodias y otros objetos de culto para la capital y las villas de la región. Una de estas era la plaza fortificada de Alarcón sobre el río Júcar, que en el citado siglo tenía cinco parroquias florecientes. Alarcón participó en una gran renovación de la vida religiosa que afectó a toda la diócesis. Entre los hitos más importantes del calendario litúrgico estaba la festividad del Corpus Christi, que en aquella época se celebraba en el segundo jueves después del domingo de Pentecostés, normalmente a mediados del mes de junio. El día del Corpus Christi se sacaba en procesión solemne por las calles una hostia consagrada, entendida por la teología católica como «el cuerpo de Cristo». Punto central de esas procesiones era la custodia, una construcción arquitectónica portátil que cumplía la función de ostensorio o soporte en el que mostrar la Sagrada Forma. En España las custodias solían estar hechas de metales preciosos, y el siglo XVI fue testigo de un enorme aumento de su demanda, satisfecha por plateros de toda la Península, como los Becerril y los Arfe, sus rivales de León.

En 1572 llegó a Cuenca el nuevo obispo Gaspar de Quiroga. Una de sus iniciativas fue asegurar que la procesión del Corpus en Alarcón contase con una custodia digna, que sería costeada con cargo a las rentas de las cinco parroquias de la villa. Quiroga se marchó en 1577 y la ejecución de la custodia siguió adelante bajo sus dos sucesores; el propio Cristóbal Becerril falleció el 27 de julio de 1585, siendo esta su última gran obra. El sistema de financiación escogido significó que su familia todavía no hubiera acabado de cobrar en la década de 1590.

La custodia ostenta todas las técnicas de la platería: moldeado, repujado, decoración de cintas planas, cincelado, grabado y dorado. Ya por sí sola la traza arquitectónica es extraordinariamente complicada. Eugenio Llaguno y Amírola y Juan Agustín Ceán Bermúdez describen la obra como «muy linda, y está adornada con gusto y sencillez». La pronunciada verticalidad del diseño, las figuras superpuestas dentro de hornacinas y el empleo de cuadrilóbulos parecen supervivencias de una estética gótica, a despecho del vocabulario totalmente clásico de la arquitectura, la escultura y la decoración. (No es raro que las custodias españolas de mediados del siglo XVI, incluso las concebidas como obras del clasicismo renacentista, revelen sus orígenes en el arte gótico.) La exuberante decoración general y la sensación de horror vacui se encuentran también en la arquitectura renacentista de las décadas anteriores del siglo XVI español, llamada «plateresca» porque su ornamentación recuerda el arte de los plateros. Dos iglesias de Alarcón, la de San Juan y especialmente la de Santa María, son conocidas por sus portadas platerescas. MB

BIBLIOGRAPHY:
CEÁN BERMÚDEZ 1800 Juan Agustín Ceán Bermúdez, Diccionario histórico de los más ilustres profesores de las bellas artes en España, 6 vols. Madrid: Viuda de Ibarra, 1800, vol. 1, pp. 119-20
LLAGUNO Y AMÍROLA AND CEÁN BERMÚDEZ 1829 Eugenio Llaguno y Amírola and Juan Agustín Ceán Bermúdez, Noticias de los arquitectos y arquitectura de España desde su restauración, 4 vols. Madrid: Imprenta Real, 1829, vol. 3, pp. 105-6
FORD 1845 Richard Ford, A Hand-book for Travellers in Spain, and Readers at Home, 2 vols. London: John Murray, 1845, vol. 2, p. 869
JOHNSON 1944 Ada Marshall Johnson, Hispanic Silverwork. New York, The Hispanic Society of America, 1944, pp. 202-13, figs. 171-89 and frontispiece
ALCOLEA 1975 Santiago Alcolea, Artes decorativas en la España cristiana [Ars Hispaniae, vol. 20]. Madrid: Plus-Ultra, 1975, pp. 201-4
HERNMARCK 1987 Carl Hernmarck, Custodias procesionales en España. Madrid: Ministerio de Cultura, Dirección General de Bellas Artes y Archivos, 1987, pp. 21-22, 127
LÓPEZ-YARTO 1998 Amelia López-Yarto Elizalde, La orfebrería del siglo xvi en la provincia de Cuenca. Cuenca: Diputación, 1998, pp. 278-99, 305-8, no. 101
LENAGHAN ET AL. ( EDS. ) 2000 Patrick Lenaghan, Mitchell A. Codding, Mencía Figueroa Villota, and John O’Neill (eds.), The Hispanic Society of America. Tesoros. New York: The Hispanic Society of America, 2000, pp. 238-39, no. 63
BURKE 2016 Marcus B. Burke, “The Hispanic Society of America, Nueva York,” in Mark A. Roglán (ed.), Arte español en los Estados Unidos de América. Madrid: El Viso, 2016, p. 129
CODDING ( ED. ) 2017 Mitchell A. Codding (ed.), Tesoros de la Hispanic Society: Visiones del mundo hispánico. Madrid, New York: Museo Nacional del Prado, The Hispanic Society of America, 2017, pp. 208-9, no. 89
CODDING ( ED. ) 2018a [Spanish edition] Mitchell A. Codding (ed.), Tesoros de la Hispanic Society of America. Mexico City, New York: Museo del Palacio de Bellas Artes, The Hispanic Society of America, 2018, pp. 192-93, no. 87
CODDING ( ED. ) 2018b [English edition] Mitchell A. Codding (ed.), Visions of the Hispanic World: Treasures from The Hispanic Society Museum & Library. New York: The Hispanic Society of America, 2018, no. 87

Accession Number: R3019