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The Mystical Marriage of Saint Catherine
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The Mystical Marriage of Saint Catherine

The Mystical Marriage of Saint Catherine

Maker: Luisa Roldán, Spanish, 1652-1706

Date: 1692 - 1706
Dimensions:
H 36.5 x W 45 x D 29.5 cm (H 14 3/8 x W 17 11/16 x D 11 5/8 in.)
Medium: Polychromed terracotta
Credit Line: Acquired by Archer M. Huntington for the Hispanic Society, ca. 1912.
Place Made:Spain, Madrid
Period: Golden Age
Culture: Spanish
Not on View
DescriptionLuisa Roldán, called La Roldana (Seville, 1652–Madrid, 1706)
The Mystical Marriage of Saint Catherine, 1692–1706
Polychromed terracotta, 36.5 × 45 × 29.5 cm
Signed on the wheel: “dOña lvisa rOldan f.”
New York, The Hispanic Society of America, D820

This remarkable terracotta comes from the hand of Luisa Roldán, one of the most gifted Spanish sculptors at the end of the 17th century. Not simply one of the few women artists of her time, she rose to attain the title of Royal Sculptor (escultora de cámara). Moreover, it is one of five pieces by Luisa in the collection, a fact which makes the Hispanic Society the museum with the largest holdings of her work.

Over the course of the late 17th century, Luisa Roldán would spend her career in three cities: Seville, Cádiz, and Madrid. Luisa had learned her skills from her father, Pedro Roldán (1624–1699), the most important sculptor in Seville in the third quarter of the 17th century. She began in his workshop, doubtless making invaluable contributions on major projects. She married one of her father’s assistants in 1671, in spite of parental opposition, probably because her father was reluctant to lose such a talented collaborator. Nonetheless, the young couple set out on their own, and Luisa undertook projects for the Cathedral in Cádiz, such as the lifesize wooden statue of the Ecce Homo and the patron saints of the city, Saint Servando and Saint Germain (the three works held in the Cathedral of Cádiz). In 1688, she moved to Madrid where four years later she received the position of sculptor to the king after presenting Charles II and his wife with wood statues of the Archangel Michael (Real Monasterio de San Lorenzo del Escorial) and the Christ Child Carrying the Cross (Madrid, Real Congregación de San Fermín de los Navarros). In spite of such masterpieces, she was unable to find sufficient work in this medium, so she turned to small-scale terracottas. These proved so successful that she established a reputation in this genre and in the process created some of her most celebrated works.

Among these is this group in which Luisa Roldán depicts the Virgin and Child borne by angels appearing to Saint Catherine. With the Virgin Mary, Saint Joseph and an angel looking on, the Christ Child places a ring on the young maiden’s finger. Saint Catherine was a beautiful and learned princess of Alexandria. As told in the Golden Legend and in the Flos Sanctorum (1588), Christ and the Virgin Mary appeared to her in a dream, but Christ would not show her his face. Only after Catherine had converted did he reveal himself completely, and then as a gesture of favor he took her as his bride, bestowing a ring on her which she found on her hand when she awoke. Luisa Roldán skillfully depicts this scene with her characteristic grace, effectively creating a three-dimensional composition. She has organized the composition so that all the figures look at the ring which the Infant Jesus slides onto Catherine’s finger. The baby gazes at the saint with serene solemnity while the young, almost girlish Catherine watches this with an open mouth, thereby suggesting how she is overcome with rapture and awe. Recent conservation now allows one to appreciate how the original polychromy enhanced the work’s impact. The gold ring set with a red stone focuses attention on the central gesture while the pastel colors of Catherine’s rich dress and jewelry point to her exalted social status. These gems and fabrics, in turn, distinguish her from Saint Joseph, and the Virgin who wear humble costumes. PL

Texto en Español:

Esta extraordinaria terracota salió de las manos de Luisa Roldán, uno de los mayores talentos de la escultura española a finales del siglo XVII, quien, no contenta con ser una de las pocas mujeres artistas de su tiempo, llegó a ostentar la condición de escultora de cámara. Es además una de las cinco piezas suyas que posee la colección, lo que hace que la Hispanic Society sea el museo más rico en muestras de su arte. A lo largo de las últimas décadas del siglo XVII, Luisa Roldán desarrolló su carrera en tres ciudades: Sevilla, Cádiz y Madrid. Había tenido por maestro de su oficio a su padre, Pedro Roldán (1624-1699), el escultor más importante de Sevilla en el tercer cuarto del siglo. Comenzó a trabajar en el taller paterno, sin duda haciendo aportaciones inestimables a proyectos de envergadura. En 1671 se casó con uno de los ayudantes de su padre a despecho de la oposición de este, que probablemente era reacio a perder una colaboradora tan valiosa. Pese a todo, la joven pareja se estableció por su cuenta en Cádiz, y Luisa acometió diversos proyectos, entre los que destacan la talla de un Ecce Homo en tamaño natural o las figuras de los santos patronos de la ciudad, san Servando y san Germán (las tres obras en la Catedral de Cádiz). En 1688 se trasladó a Madrid donde cuatro años más tarde obtuvo el cargo de escultora del rey tras obsequiar a Carlos II y su esposa con estatuas de talla de San Miguel arcángel (Real Monasterio de San Lorenzo del Escorial) y El Niño Jesús con la Cruz (Madrid, Real Congregación de San Fermín de los Navarros). A pesar de tales obras maestras, Luisa no encontró trabajo suficiente en ese medio y orientó su actividad hacia las terracotas de pequeño tamaño. Su éxito fue tal que la artista labró con ellas su reputación, a la vez que creaba algunas de sus obras más admiradas.

Una de ellas es este grupo en el que Luisa Roldán muestra la aparición de la Virgen con el Niño, sostenidos por ángeles, a santa Catalina. Bajo la mirada de la Virgen María, san José y un ángel, el Niño Jesús coloca un anillo en el dedo de la joven doncella. Santa Catalina era una bella y docta princesa de Alejandría. Según se refiere en la Leyenda Dorada y la Flos Sanctorum (1588), Jesús y la Virgen María se le aparecieron en sueños, pero Jesús no quiso mostrarle su rostro; solo después de que Catalina se convirtiera se le reveló totalmente, y en señal de favor la tomó por esposa, entregándole un anillo que ella halló puesto en su mano al despertar. Luisa Roldán presenta hábilmente la escena con su gracia característica, creando a todos los efectos una composición tridimensional y organizándola de tal modo que todas las figuras estén mirando el anillo que el Niño Jesús inserta en el dedo de Catalina. El niño contempla a la santa con serena solemnidad, y la joven Catalina, casi una muchachita, observa la acción boquiabierta, llena de gozo y de emoción. El reciente tratamiento de conservación permite apreciar hasta qué punto la policromía original realzaba el impacto de la obra. El anillo de oro con una piedra roja engastada polariza la atención en el gesto central, mientras que los tonos pastel del vestido rico y las joyas de Catalina apuntan a su elevada clase social y la distinguen de san José y la Virgen, que visten modestamente. PL

BIBLIOGRAPHY:
BARBER 1915D Edwin Atlee Barber, Spanish Porcelains and Terra Cottas in the Collection of The Hispanic Society of America. New York: The Hispanic Society of America, 1915, p. 37, pl. IX, p. 41
PROSKE 1964 Beatrice Gilman Proske, “Luisa Roldán at Madrid,” The Connoisseur, 155 (1964), pp. 200-1
LENAGHAN ET AL. ( EDS. ) 2000 Patrick Lenaghan, Mitchell A. Codding, Mencía Figueroa Villota, and John O’Neill (eds.), The Hispanic Society of America. Tesoros. New York: The Hispanic Society of America, 2000, pp. 334-35. no. 111
LENAGHAN 2016 Patrick Lenaghan, “Luisa Roldán’s Career in Madrid: Intimate Masterpieces in Terracotta,” in Luisa Roldán Court Sculptor to the Kings of Spain. Madrid: Coll & Cortés, 2016, pp. 32-34
BURKE 2016 Marcus B. Burke, “The Hispanic Society of America, Nueva York,” in Mark A. Roglán (ed.), Arte español en los Estados Unidos de América. Madrid: El Viso, 2016, p. 129
CODDING ( ED. ) 2017 Mitchell A. Codding (ed.), Tesoros de la Hispanic Society: Visiones del mundo hispánico. Madrid, New York: Museo Nacional del Prado, The Hispanic Society of America, 2017, pp. 248-49, no. 117
CODDING ( ED. ) 2018a [Spanish edition] Mitchell A. Codding (ed.), Tesoros de la Hispanic Society of America. Mexico City, New York: Museo del Palacio de Bellas Artes, The Hispanic Society of America, 2018, pp. 240-41, no. 120
CODDING (ED.) 2018b [English edition] Mitchell A. Codding (ed.), Visions of the Hispanic World: Treasures from The Hispanic Society Museum & Library. New York: The Hispanic Society of America, 2018, no. 120

Accession Number: D820