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The Sculptor, Mariano Benlliure y Gil
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The Sculptor, Mariano Benlliure y Gil

The Sculptor, Mariano Benlliure y Gil

Artist: Joaquín Sorolla y Bastida (Spanish, 1863 - 1923)

Date: 1917
Dimensions:
H 140.8 x W 115 cm (H 55 7/16 x W 45 1/4 in.)
Medium: Oil on canvas
Place Made:Spain
Period: Modern
Culture: Spanish
Not on View
DescriptionJoaquín Sorolla y Bastida (Valencia, Spain, 1863 – 1923 Madrid, Spain)
The Sculptor, Mariano Benlliure Gil / El escultor Mariano Benlliure Gil, 1917
Oil on canvas / Óleo sobre lienzo, 140.8 x 115 cm
New York, The Hispanic Society of America, A1928

PROVENANCE: the artist; his heirs, 1923-1926; acquired for The Hispanic Society of America, 23 February 1926.

Born in Valencia within a year of each other, Mariano Benlliure (1862-1947) and Sorolla became lifelong friends whose similar paths took them from early studies in Valencia to Madrid, Italy, Paris, and through Europe, while never slighting Valencia itself. As a young pensionado in Italy, Sorolla studied with Mariano’s older brother, the painter José Benlliure and Gil, whose portrait by Sorolla is also in the Society’s collection. While in Assisi, Sorolla stayed in the Benlliure home.

In 1909, Mariano produced a bronze-relief portrait of Sorolla inscribed “Al pintor Sorolla / su amigo M. Benlliure.” While he allowed its loan to an exhibition of Valencian artists at Madrid in 1916, only after Sorolla died was it given to the Valencia Ayuntamiento and subsequently placed in the city’s Museo de Bellas Artes. In the Society’s collection are no fewer than three bronze busts of Sorolla by Mariano, all immortalizing the characteristically intense expression of Sorolla as he concentrated on painting. When Mariano and Sorolla had achieved well-earned success, Mariano and Dr. Simarro, another close friend of Sorolla’s, helped plan Sorolla’s new house/studio in Madrid (now the Museo de Sorolla). Even when once informed that fishing scenes he pictured in a frieze in the Club de Bilbao had been faulted by Sorolla as copies of Sorolla’s own work, Mariano faithfully insisted that “Sorolla is the first painter of the world!”

Mariano and Sorolla concurrently saw their primacy develop, be rewarded in exhibitions nationally and internationally, and then be challenged when they later came to be perceived as enemies of modernity. A polemical Academy Discurso by Mariano, “Anarchy and Art,” was denounced as a plea to purge foreign influences from Spanish art, and his prolific sculpture which, like Sorolla’s paintings, encompassed many portrait commissions, met censure as merely genre and even costumbrista in character, though it admittedly could be more favorably regarded as “impressionistic.” In fact Mariano, in modeling sculptures to be cast in bronze, worked with an impulsive immediacy analogous to that which Sorolla realized in his urgently brushed impressions of reality. Still, the two Valencians were recognized as innovators, whose very personal impressionism embodied a fin de siècle realism that had succeeded in escaping academicism.

This seemingly unfinished and hence striking portrait of Mariano painted in Madrid in spring 1917, as Sorolla prepared other portraits for Huntington’s museum, conveys the relaxed intimacy shared by old friends as Mariano cheerfully interrupted his work to pose for Sorolla. Manaut Nogués, who planned to write a biography of Sorolla and was familiar with paintings he was preparing for shipment to New York before his activity was abruptly halted on 17 June 1920, thought the Mariano Benlliure one of Sorolla’s best paintings. Sorolla, too, apparently considering it completed, assigned it a high value. Indeed, within its bright, even dazzling, whiteness, Mariano alone compels attention as he looks forth winningly to welcome all who meet him. PM

Texto en Español:

Nacidos ambos en Valencia con un año de diferencia, Mariano Benlliure (1862-1947) y Joaquín Sorolla se convirtieron en amigos para toda la vida y siguieron caminos similares desde los primeros estudios en Valencia, y luego en Madrid, Italia, París, de nuevo Madrid y por toda Europa, pero sin abandonar nunca totalmente Valencia. Cuando estaba en Italia de joven pensionado, Sorolla estudió con el hermano mayor de Mariano, el pintor José Benlliure, cuyo retrato realizado por Sorolla forma también parte de la colección de la Hispanic.

Durante su estancia en Asís, Sorolla se alojó en casa de Benlliure. En 1909, Mariano realizó el retrato de Sorolla en un relieve de bronce, con la inscripción «Al pintor Sorolla / su amigo M. Benlliure»; y en 1916 lo prestó para una exposición de artistas valencianos en Madrid, pero hasta la muerte de Sorolla no fue donado al Ayuntamiento de Valencia desde donde fue posteriormente trasladado al Museo de Bellas Artes de esa ciudad. La Hispanic cuenta con tres bustos de bronce realizados por Mariano que inmortalizan la expresión intensa característica de Sorolla cuando estaba concentrado pintando. Cuando Mariano y Sorolla habían alcanzado su bien ganado éxito, Mariano, junto con otro amigo íntimo de Sorolla, el doctor Simarro, ayudaron a hacer los planos de la nueva casa-estudio del pintor en Madrid (actualmente Museo Sorolla). Una vez le dijeron a Mariano que Sorolla le había acusado de copiarle al pintar unas escenas de pesca en un friso del Club de Bilbao; a Mariano le parecía totalmente imposible e insistía lealmente en que «¡Sorolla es el primer pintor del mundo!».

Benlliure y Sorolla evolucionaron al mismo tiempo, ambos fueron premiados en exposiciones nacionales e internacionales, y ambos fueron puestos en tela de juicio cuando más tarde se les vio como enemigos de la modernidad. El polémico discurso «El anarquismo y el arte», pronunciado por Mariano en la Academia de Bellas Artes, fue acusado de alegato para limpiar el arte español de influencias extranjeras; y su abundante producción escultórica que, como en el caso de Sorolla, abarcaba numerosos encargos de retratos, fue tachada de tener un simple carácter de pintura de género, incluso costumbrista, si bien es cierto que también se la podía considerar de manera más favorable como «impresionista».Y, de hecho, Mariano Beinllure modelaba las esculturas que iban a ser vaciadas en bronce con una inmediatez impulsiva análoga a la de Joaquín Sorolla cuando plasmaba apresuradamente sus impresiones de la realidad. Los dos valencianos estaban reconocidos como inovadores, y su impresionismo personal encarnaba un realismo fin de siglo que había conseguido liberarse del academicismo.

Este retrato de Mariano, inacabado y por ello notable, fue pintado en Madrid durante la primavera de 1917, mientras Sorolla preparaba otros retratos para el museo de Huntington. La obra transmite la tranquila intimidad compartida por dos viejos amigos en un momento en que Mariano ha interrumpido alegremente su trabajo para posar para Sorolla. Mariano Benlliure era la mejor obra de Sorolla en opinión de Manaut Nogués, quien tenía previsto escribir una biografía de Sorolla y conocía los cuadros que el artista estaba preparando para su envío a Nueva York, antes de que la enfermedad interrumpiera bruscamente su actividad el 17 de junio de 1920. El propio Sorolla debió de darlo por terminado ya que le puso un precio muy alto. Desde el cuadro, en medio de una blancura brillante, casi deslumbrante, Benlliure capta la atención del espectador, al que mira complacido como dándole la bienvenida. PM

BIBLIOGRAPHY:
TRAPIER 1932 Elizabeth Du Gué Trapier, Catalogue of Paintings (19th and 20th Centuries) in the Collection of the Hispanic Society of America, New York: The Hispanic Society of America, 1932, vol. 1, pp. 402-403, lám. CXLIX
PANTORBA 1970 Pantorba, Bernardino de. 1970. La Vida y la obra de Joaquín Sorolla: Estudio biográfico y crítico (Second, revised and enlarged edition), [Madrid]: Extensa, 1970, p p. 155 (repr.) y 164, cat. n.o 964; Sorolla.80th, 1989, p. 10, tabla 5
MULLER 2000 Priscilla E. Muller, De Goya a Zuloaga. La pintura española de los siglos XIX y XX en The Hispanic Society of America, Exhibition Catalogue, Madrid, Sala de Exposiciones BBVA, de octubre a diciembre de 2000; Bilbao, Sala de Exposiciones BBVA, de diciembre de 2000 a febrero de 2001; Sevilla, Hospital de los Venerables, de marzo a mayo de 2001]. [Madrid]: BBVA, 2000, pp. 118-119, no. 41 – citing additional bibliography on the context and the sitter
MULLER AND BURKE 2004 Priscilla E. Muller and Marcus B. Burke, Sorolla: The Hispanic Society. New York: The Hispanic Society of America, 2004, p. 121, no. 104
MULLER 2005 Priscilla E. Muller, Marcus B. Burke (ed.), and Lisa A. Banner, From Goya to Sorolla: Queen Sofía Spanish Institute Salutes the Hispanic Society of America on its 100th Anniversary, Exhibition Catalogue, New York, Queen Sofía Spanish Institute, 2 May–30 July 2005, New York: The Hispanic Society of America, and Queen Sofía Spanish Institute, 2005, pp. 102-103, no. 43 – citing additional bibliography on the context and the sitter
MULLER 2007 Priscilla E. Muller, Marcus B. Burke (ed.), and Lisa A. Banner, Luz de España: Colección de la Hispanic Society of America, Exhibition Catalogue, Mexico City, Museo Nacional de Arte (MUNAL), 5 September – 2 December 2007]. New York: The Hispanic Society of America, and Mexico City: Museo Nacional de Arte, INBA, 2007, pp. 130-131, no. 53 – citing additional bibliography on the context and the sitter
ENSEÑAT BENLLIURE AND AZCUE BREA 2020 Enseñat Benlliure, Lucrecia, and Leticia Azcue Brea, Mariano Benlliure y Nueva York. New York: The Hispanic Society of America, Madrid: Centro de Estudios Europa Hispánica, and Princeton: Center for Spain in America, 2020, p. 166 (in essay by Blanca Pons-Sorolla, "Mariano Benlliure y Joaquín Sorolla: éxitos comunes y amistad fraternal", pp. 150-205)

Accession Number: A1928