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Leonardo Torres Quevedo
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Leonardo Torres Quevedo

Leonardo Torres Quevedo

Artist: Joaquín Sorolla y Bastida (Spanish, 1863 - 1923)

Date: 1917
Dimensions:
Unframed H 124.5 x W 99.5 cm (H 49 x W 39 3/16 in.)
Framed H 144.5 x W 128.8 x D 9.7 cm (H 56 7/8 x W 50 11/16 x D 3 13/16 in.)
Medium: Oil on canvas
Credit Line: Museum Department Acquisition, 1926.
Place Made:Spain
Period: Modern
Culture: Spanish
Not on View
DescriptionJoaquín Sorolla y Bastida (Valencia, 1863 - Madrid, 1923)
Leonardo Torres Quevedo, 1917
Oil on canvas, 124.5 x 99.5 cm.
Signed at center: L Torres Quevedo J Sorolla
The Hispanic Society of America, New York, A1945

PROVENANCE: Sorolla estate; acquired by the Hispanic Society, 1926.

Leonardo Torres Quevedo (1852-1936) was a renowned Spanish scientist and inventor. He studied at the Escuela de Ingenieros de Caminos, Canales, y Puertos after which he worked for a Spanish railway company, but as he had an independent source of income, he abandoned this career to focus on his inventions. Among the most notable inventions include the so-called “Telekino”—designed to send signals at a great distance using radio waves, and for which he designed an application for ships—, a calculating machine, and a device to play chess. His machine to play chess was created to play an opponent just like a person, but it would also advise its opponent of his mistakes, and after the third mistake, it would end the game. Perhaps his most famous invention, however, concerned the design of ridged dirigibles, the patent for which was subsequently purchased by the French firm Astra who launched a type of dirigible called the Astra-Torres. The imagination and technical talent of Torres Quevedo were recognized in his lifetime with numerous honors in Spain, and in Europe. The Hispanic Society named him a member in 1925, and in 1940 Quevedo’s name was among those selected by Huntington to inscribe on the building of The Hispanic Society.

This portrait, one of Sorolla’s most colorful, depicts a man who must have had an extraordinary and dynamic temperament. Bearded and projecting an air of self-assurance, Torres Quevedo looks out as if calmly appraising the viewer. Sorolla draws attention to his sitter’s remarkable presence by contrasting his face with the grays and dark tones of his beard, hair, clothing, and chair. The vivid brushwork enhances this effect as it describes the range of surfaces in these areas. Sorolla then distinguishes the sitter’s sober determination with the colorful images behind him of his principle achievements, the Astra-Torres dirigible and the Telekino. The visual juxtaposition of the colorful machines and the severe figure of the scientist, particularly his head, underscore his achievement as inventor of such devices. Given that Sorolla generally placed his subject in a setting that evoked his character and spirit in broad strokes, preferring to let the sitter reveal himself in face and gesture, the specificity of the background of this portrait is unusual. Moreover, the care that Sorolla took in developing this part of the canvas can be seen in two studies he made, and in particular, one of the Telekino (Madrid, Museo Sorolla, inv. 01157). PL

Texto en Español:

Leonardo Torres Quevedo (1852-1936) fue un renombrado cientifico e inventor español. Estudió en la Escuela de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos y trabajó después en una compañia española de ferrocarriles; pero como contaba con recursos económicos propios abandonó esa carrera para dedicarse a sus inventos. Entre los más notables estarían el llamado Telekino—para el control de ingenios mecánicos a gran distancia mediante señales transmitidas por medio de ondas de radio y del que diseñó una aplicación para barcos—, una máquina de calcular y un jugador de ajedrez automático, capaz de entrentarse a un jugador humano y que además advertía a su contrincante cuando este cometía algún error, al tercero de los cuales daba por terminada la partida. Pero tal vez lo más famoso de Torres Quevedo fueran los trabajos relacionados con el diseño de dirigibles lobulados, cuya patente adquirió más tarde la empresa francesa Astra, lanzando un tipo de dirigible llamado Astra-Torres. La imaginación y el talento técnico de Torres Quevedo le fueron reconocidos en vida con numerosos honores en España y Europa. La Hispanic Society of America le nombró miembro en 1925, y en 1940 su nombre fue uno de los seleccionados por Huntington para ser inscrito en el edificio de la institución.

Este retrato, uno de los más coloristas de Sorolla, muestra a un hombre que debió de tener un temperamento extraordinario y enérgico. Torres Quevedo, con barba y un aire de gran seguridad en sí mismo, mira al espectador como si le estuviera juzgando con toda calma. Sorolla llama la atención hacia su notable presencia poniendo en contraste el rostro con los tonos grises y oscuros de la barba, el pelo, el traje y el sillón. La viva pincelada realza ese efecto al describir toda la gama de esas calidades. Después Sorolla caracteriza la sobria determinación de su modelo con la vibrante imagen que aparece tras él de sus principales inventos, el dirigible Astra-Torres y el Telekino. La yuxtaposición visual del color de las máquinas y la severa figura del científico, su cabeza en particular, subraya su proeza de autor de tales descubrimientos. Ya que la costumbre de Sorolla era situar al retratado en un entorno que evocara su carácter y espíritu a grandes rasgos, prefiriendo que el propio modelo se revelara en el rostro y el ademán, la especificidad del fondo de este retrato resulta inusitada. Por otra parte, el interés que puso el artista en la construcción de esa parte del lienzo se comprueba en dos estudios que se conservan, especialmente el del Telekino (Madrid, Museo Sorolla, inv. 01157). PL

BIBLIOGRAPHY:
TRAPIER 1932 Elizabeth du Gué Trapier, Catalogue of Paintings (19th and 20th Centuries) in the Collection of The Hispanic Society of America, 2 vols. New York: The Hispanic Society of America, 1932, vol. 1, pp. 462-63
PANTORBA 1970 Bernardino de Pantorba, La vida y la obra de Joaquín Sorolla: Estudio biográfico y crítico, 2nd ed. [Madrid]: Extensa, 1970, p. 164, no. 965
SOROLLA Y LA HISPANIC SOCIETY 1998 Sorolla y La Hispanic Society: Una vision de la España de entre siglos [Exh. Cat., Madrid, Museo Thyssen-Bornemisza, 4 November 1998 – 17 January 1999]. Madrid: Museo Thyssen-Bornemisza, 1998, pp. 360-61, no. 90
MULLER AND BURKE 2004 Priscilla E. Muller and Marcus B. Burke, Sorolla: The Hispanic Society. New York: The Hispanic Society of America, 2004, pp. 138 and 228
CODDING ( ED. ) 2017 Mitchell A. Codding (ed.), Tesoros de la Hispanic Society: Visiones del mundo hispánico [Exh. Cat., Madrid, Museo Nacional del Prado, 4 April–10 September 2017]. Madrid, New York: Museo Nacional del Prado, The Hispanic Society of America, 2017, pp. 402-3, no. 208

Accession Number: A1945