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Saint Acisclus
Saint Acisclus
Artist: Pedro de Mena (Spanish, (1628-1688))
Date: ca. 1680
Dimensions:
Overall (without base): H 50 x W 42.3 x D 21.5 cm (H 19 11/16 x W 16 11/16 x D 8 7/16 in.)
Base: H 4.6 x W 54.5 x D 28.5 cm (H 1 13/16 x W 21 7/16 x D 11 1/4 in.)
Medium: Wood, polychrome, gold
Credit Line: Museum Department Purchase, 2004.
Place Made:Spain
Period: Golden Age
Culture: Spanish
Not on View
DescriptionPedro de Mena (Granada, 1628–Málaga, 1688)
Saint Acisclus, ca. 1680
Polychromed and gilded wood, 50 × 42.3 × 21.5 cm
New York, The Hispanic Society of America, LD2157
PROVENANCE: Convento de las Trinitarias, Madrid, late 19th–early 20th century; Wilhlem Auberlin by 1933, and by descent until 2003; Nagel Stuttgart, 2003; Caylus, 2003; acquired by The Hispanic Society of America, 2004
Pedro de Mena y Medrano worked principally in Granada and Málaga, exerting a significant influence throughout his native Andalucía with religious figures of ethereal beauty. Mena here depicts Saint Acisclus, a 3rd-century Christian living in Córdoba whom the Romans killed with his sister, Saint Victoria. Mena renders the youth with a breathtaking realism and delicacy that marks the work not only as one of his finest but also as one of the most important pieces of Spanish Baroque sculpture outside of Spain.
In keeping with his classicizing aesthetic, Mena underscores the saint’s stoic resolve. The sculptor prefers stillness when he positions the figure’s head so that it does not tilt or turn. Mena depicts Acisclus as an aristocratic officer with a long, slightly curved nose, fine eyebrows and an elegant mustache. His mouth opens slightly as if he were actually breathing and it even affords a glimpse of the teeth behind them. The sculptor carves the cheeks and the transitions to the chin, eye and nose with great subtlety thereby evoking the youthful skin. Mena carefully distinguishes the muscles, veins and Adam’s apple in the neck. The hair is a tour-de-force of carving with strands carved at different depths so that the locks almost fall over each other creating a series of vigorous surfaces.
According to legend, Acisclus and his sister Victoria were Christian martyrs living in Córdoba under Roman persecution. After refusing to worship pagan gods, they survived various tortures—being imprisoned in kilns, thrown into the river, and suspended over fires—until finally the authorities executed them. Acisclus and Victoria became patron saints of Córdoba and served as moral exemplars first for Christians living in the city under Muslim rule and then after the Christian reconquest. As such, the saints always enjoyed devotion, but veneration for them appears to have picked up in the second half of the 17th century when Pedro de Mena carved this statue.
Unfortunately, no details survive as to the commission, but it probably came from a patron in Córdoba who intended it for a church in that city. Originally, the figure was half-length and formed a pair with one of Saint Victoria which has since disappeared. When Mena came to create the sculptures, he had few models to follow. The work thus attests to his powers of invention in a way that other works do not, such as the Ecce Homo or Mater Dolorosa where the iconography was settled.
The statue is first documented in the late 19th or early 20th century in the Convento de las Trinitarias (Madrid) where Thomas photographed it. Antonio Gallego y Burín published it in 1926 as being at that location, but by 1933 it had already entered the collection of German painter Wilhelm Auberlen (1860–1948) who had visited Spain in 1888–89. When Mayer published it, it had been transformed from a half-length figure into its present bust format. Both scholars failed to recognize the piece as a work by Pedro de Mena. Gallego y Burín instead tentatively attributed it to José de Mora (1642–1724) while Mayer expressed doubts that Juan Martínez Montañés (1568–1649) was the author. But as our appreciation of Pedro de Mena has expanded in recent years, this figure of Saint Acisclus is now recognized as one of his masterpieces. PL
Texto en Español:
Pedro de Mena y Medrano trabajó principalmente en Granada y Málaga, ejerciendo una importante influencia en toda Andalucía con sus imágenes religiosas de etérea belleza. Aquí representa a san Acisclo, un cristiano cordobés del siglo III a quien los romanos dieron muerte junto con su hermana, santa Victoria. Mena retrata al joven con extraordinario realismo, y con una delicadeza que hace que la obra sea no solo una de las mejores suyas, sino también una de las piezas más importantes de la escultura barroca española que pueden verse fuera de España.
A tono con su estética clasicista, Mena resalta la estoica resolución del santo. El escultor opta por la quietud en la posición de la cabeza, sin ladearla ni volverla. Acisclo es para él un militar aristocrático, de nariz larga y ligeramente aguileña, cejas finas y bigote elegante. Tiene la boca entreabierta como si respirase, e incluso se vislumbran los dientes. El artista ha tallado las mejillas y las transiciones al mentón, el ojo y la nariz con gran sutileza, evocando la lozanía de la piel. Distingue cuidadosamente los músculos y las venas del cuello y la nuez. El cabello es un tour de force, con mechones tallados a distinta profundidad que hacen que los rizos casi se encabalguen, creando una sucesión de superficies vigorosas.
Según la tradición, Acisclo y su hermana Victoria fueron martirizados en Córdoba bajo la persecución romana. Tras negarse a rendir culto a los dioses paganos, sobrevivieron a diversas torturas—ser encerrados en hornos, arrojados al río y colgados sobre hogueras—hasta que las autoridades ordenaron su ejecución. Acisclo y Victoria, nombrados santos patronos de Córdoba, sirvieron como modelos de conducta, primero para los cristianos que vivían en la ciudad bajo el dominio musulmán y luego tras la reconquista cristiana. En ese sentido siempre suscitaron devoción, pero su culto parece haberse intensificado en la segunda mitad del siglo XVII, cuando Pedro de Mena talló esta estatua.
Desafortunadamente no conocemos detalles del encargo, pero es probable que el comitente fuera un cordobés que pensaba donar la obra a una iglesia de la ciudad. En sus orígenes la imagen era una media figura, y formaba pareja con una Santa Victoria que desde entonces ha desaparecido. Cuando Mena acometió la labor contaba para ello con muy pocos modelos. De ahí que el San Acisclo acredite sus poderes de invención más que otras obras que ya tenían fijada una iconografía, por ejemplo el Ecce Homo o la Dolorosa.
Esta imagen aparece documentada por primera vez a finales del siglo XIX o comienzos del XX en el Convento de las Trinitarias de Madrid, donde el fotógrafo Thomas la registró. Antonio Gallego y Burín la publicó en 1926 con ese paradero, pero en 1933 había entrado ya en la colección del pintor alemán Wilhelm Auberlen (1860-1948), que visitó España en 1888-1889. Cuando la publicó August L. Mayer había sido transformada de media figura en el presente busto. Ninguno de los dos eruditos reconoció en ella la mano de Pedro de Mena: Gallego y Burín la atribuyó provisionalmente a José de Mora (1642-1724), mientras que Mayer manifestó dudas de que Juan Martínez Montañés (1568-1649) fuera su autor. Pero nuestro conocimiento de Pedro de Mena ha mejorado en años recientes, y ahora el San Acisclo se considera una de sus obras maestras. PL
BIBLIOGRAPHY:
GALLEGO Y BURÍN 1925 Antonio Gallego y Burín, José de Mora: su vida y su obra. Granada: Universidad, 1925, pp. 196-97
MAYER 1933 August L. Mayer, “Miscelánea,” Revista Española de Arte, 2, 6 (1933), pp. 302, 304
CODDING ( ED. ) 2017 Mitchell A. Codding (ed.), Tesoros de la Hispanic Society: Visiones del mundo hispánico. Madrid, New York: Museo Nacional del Prado, The Hispanic Society of America, 2017, pp. 244-45. no. 115
CODDING ( ED. ) 2018a [Spanish edition] Mitchell A. Codding (ed.), Tesoros de la Hispanic Society of America. Mexico City, New York: Museo del Palacio de Bellas Artes, The Hispanic Society of America, 2018, pp. 236-37, no. 118
CODDING (ED.) 2018b [English edition] Mitchell A. Codding (ed.), Visions of the Hispanic World: Treasures from The Hispanic Society Museum & Library. New York: The Hispanic Society of America, 2018, no. 118
ROMERO TORRES (ED.) 2019 José Luis Romero Torres (ed.), Pedro de Mena Granatensis Malacae. Málaga, 2019, pp. 115-35.
Saint Acisclus, ca. 1680
Polychromed and gilded wood, 50 × 42.3 × 21.5 cm
New York, The Hispanic Society of America, LD2157
PROVENANCE: Convento de las Trinitarias, Madrid, late 19th–early 20th century; Wilhlem Auberlin by 1933, and by descent until 2003; Nagel Stuttgart, 2003; Caylus, 2003; acquired by The Hispanic Society of America, 2004
Pedro de Mena y Medrano worked principally in Granada and Málaga, exerting a significant influence throughout his native Andalucía with religious figures of ethereal beauty. Mena here depicts Saint Acisclus, a 3rd-century Christian living in Córdoba whom the Romans killed with his sister, Saint Victoria. Mena renders the youth with a breathtaking realism and delicacy that marks the work not only as one of his finest but also as one of the most important pieces of Spanish Baroque sculpture outside of Spain.
In keeping with his classicizing aesthetic, Mena underscores the saint’s stoic resolve. The sculptor prefers stillness when he positions the figure’s head so that it does not tilt or turn. Mena depicts Acisclus as an aristocratic officer with a long, slightly curved nose, fine eyebrows and an elegant mustache. His mouth opens slightly as if he were actually breathing and it even affords a glimpse of the teeth behind them. The sculptor carves the cheeks and the transitions to the chin, eye and nose with great subtlety thereby evoking the youthful skin. Mena carefully distinguishes the muscles, veins and Adam’s apple in the neck. The hair is a tour-de-force of carving with strands carved at different depths so that the locks almost fall over each other creating a series of vigorous surfaces.
According to legend, Acisclus and his sister Victoria were Christian martyrs living in Córdoba under Roman persecution. After refusing to worship pagan gods, they survived various tortures—being imprisoned in kilns, thrown into the river, and suspended over fires—until finally the authorities executed them. Acisclus and Victoria became patron saints of Córdoba and served as moral exemplars first for Christians living in the city under Muslim rule and then after the Christian reconquest. As such, the saints always enjoyed devotion, but veneration for them appears to have picked up in the second half of the 17th century when Pedro de Mena carved this statue.
Unfortunately, no details survive as to the commission, but it probably came from a patron in Córdoba who intended it for a church in that city. Originally, the figure was half-length and formed a pair with one of Saint Victoria which has since disappeared. When Mena came to create the sculptures, he had few models to follow. The work thus attests to his powers of invention in a way that other works do not, such as the Ecce Homo or Mater Dolorosa where the iconography was settled.
The statue is first documented in the late 19th or early 20th century in the Convento de las Trinitarias (Madrid) where Thomas photographed it. Antonio Gallego y Burín published it in 1926 as being at that location, but by 1933 it had already entered the collection of German painter Wilhelm Auberlen (1860–1948) who had visited Spain in 1888–89. When Mayer published it, it had been transformed from a half-length figure into its present bust format. Both scholars failed to recognize the piece as a work by Pedro de Mena. Gallego y Burín instead tentatively attributed it to José de Mora (1642–1724) while Mayer expressed doubts that Juan Martínez Montañés (1568–1649) was the author. But as our appreciation of Pedro de Mena has expanded in recent years, this figure of Saint Acisclus is now recognized as one of his masterpieces. PL
Texto en Español:
Pedro de Mena y Medrano trabajó principalmente en Granada y Málaga, ejerciendo una importante influencia en toda Andalucía con sus imágenes religiosas de etérea belleza. Aquí representa a san Acisclo, un cristiano cordobés del siglo III a quien los romanos dieron muerte junto con su hermana, santa Victoria. Mena retrata al joven con extraordinario realismo, y con una delicadeza que hace que la obra sea no solo una de las mejores suyas, sino también una de las piezas más importantes de la escultura barroca española que pueden verse fuera de España.
A tono con su estética clasicista, Mena resalta la estoica resolución del santo. El escultor opta por la quietud en la posición de la cabeza, sin ladearla ni volverla. Acisclo es para él un militar aristocrático, de nariz larga y ligeramente aguileña, cejas finas y bigote elegante. Tiene la boca entreabierta como si respirase, e incluso se vislumbran los dientes. El artista ha tallado las mejillas y las transiciones al mentón, el ojo y la nariz con gran sutileza, evocando la lozanía de la piel. Distingue cuidadosamente los músculos y las venas del cuello y la nuez. El cabello es un tour de force, con mechones tallados a distinta profundidad que hacen que los rizos casi se encabalguen, creando una sucesión de superficies vigorosas.
Según la tradición, Acisclo y su hermana Victoria fueron martirizados en Córdoba bajo la persecución romana. Tras negarse a rendir culto a los dioses paganos, sobrevivieron a diversas torturas—ser encerrados en hornos, arrojados al río y colgados sobre hogueras—hasta que las autoridades ordenaron su ejecución. Acisclo y Victoria, nombrados santos patronos de Córdoba, sirvieron como modelos de conducta, primero para los cristianos que vivían en la ciudad bajo el dominio musulmán y luego tras la reconquista cristiana. En ese sentido siempre suscitaron devoción, pero su culto parece haberse intensificado en la segunda mitad del siglo XVII, cuando Pedro de Mena talló esta estatua.
Desafortunadamente no conocemos detalles del encargo, pero es probable que el comitente fuera un cordobés que pensaba donar la obra a una iglesia de la ciudad. En sus orígenes la imagen era una media figura, y formaba pareja con una Santa Victoria que desde entonces ha desaparecido. Cuando Mena acometió la labor contaba para ello con muy pocos modelos. De ahí que el San Acisclo acredite sus poderes de invención más que otras obras que ya tenían fijada una iconografía, por ejemplo el Ecce Homo o la Dolorosa.
Esta imagen aparece documentada por primera vez a finales del siglo XIX o comienzos del XX en el Convento de las Trinitarias de Madrid, donde el fotógrafo Thomas la registró. Antonio Gallego y Burín la publicó en 1926 con ese paradero, pero en 1933 había entrado ya en la colección del pintor alemán Wilhelm Auberlen (1860-1948), que visitó España en 1888-1889. Cuando la publicó August L. Mayer había sido transformada de media figura en el presente busto. Ninguno de los dos eruditos reconoció en ella la mano de Pedro de Mena: Gallego y Burín la atribuyó provisionalmente a José de Mora (1642-1724), mientras que Mayer manifestó dudas de que Juan Martínez Montañés (1568-1649) fuera su autor. Pero nuestro conocimiento de Pedro de Mena ha mejorado en años recientes, y ahora el San Acisclo se considera una de sus obras maestras. PL
BIBLIOGRAPHY:
GALLEGO Y BURÍN 1925 Antonio Gallego y Burín, José de Mora: su vida y su obra. Granada: Universidad, 1925, pp. 196-97
MAYER 1933 August L. Mayer, “Miscelánea,” Revista Española de Arte, 2, 6 (1933), pp. 302, 304
CODDING ( ED. ) 2017 Mitchell A. Codding (ed.), Tesoros de la Hispanic Society: Visiones del mundo hispánico. Madrid, New York: Museo Nacional del Prado, The Hispanic Society of America, 2017, pp. 244-45. no. 115
CODDING ( ED. ) 2018a [Spanish edition] Mitchell A. Codding (ed.), Tesoros de la Hispanic Society of America. Mexico City, New York: Museo del Palacio de Bellas Artes, The Hispanic Society of America, 2018, pp. 236-37, no. 118
CODDING (ED.) 2018b [English edition] Mitchell A. Codding (ed.), Visions of the Hispanic World: Treasures from The Hispanic Society Museum & Library. New York: The Hispanic Society of America, 2018, no. 118
ROMERO TORRES (ED.) 2019 José Luis Romero Torres (ed.), Pedro de Mena Granatensis Malacae. Málaga, 2019, pp. 115-35.
Accession Number: LD2157
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