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The Spanish Dance
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The Spanish Dance

The Spanish Dance

Artist: John Singer Sargent (American | British, 1856 - 1925)

Date: 1879-1882
Dimensions:
Unframed H 88.2 x W 83.7 cm (H 34 3/4 x W 32 15/16 in.)
Framed H 106 x W 101 x D 4 cm (H 41 3/4 x W 39 3/4 x D 1 9/16 in.)
Medium: Oil on canvas
Credit Line: Presented to the Hispanic Society by Archer M. Huntington, 1922.
Place Made:Spain, Seville
Period: Modern
Culture: North American (United States)
Not on View
DescriptionJohn Singer Sargent (Florence, Italy, 1856–London, UK, 1925)
The Spanish Dance ca. 1880–1881
Oil on canvas, 88.2 × 83.7 cm Signed lower left, “John S. Sargent”
New York, The Hispanic Society of America, A152

PROVENANCE: John Singer Sargent; Alma Strettell (Mrs. Lawrence “Peter” Harrison), possibly by 1887–1921; Knoedler and Co., New York, 1921; Archer M. Huntington, New York, 1921–22; donated to The Hispanic Society of America, 1922

John Singer Sargent was born in Florence of American expatriate parents. He trained in Paris 1874–78 at the École des Beaux-Arts and with Charles-Émile Auguste Durand (1837–1917), called Carolus-Duran. He worked in Paris, in London after 1884, in Boston and Rome, and in travels in Europe, the Middle East, and throughout North America. Sargent traveled to Spain in the autumn of 1879, and on 14 October he began copying works at the Museo del Prado, as Carolus-Duran had urged. In November and December he was in Granada and Seville, and then crossed to Morocco.

The Spanish Dance is one of two independent works to emerge from Sargent’s Spanish journey, both documenting his interest in Spanish music (he was an accomplished pianist), and the culture of the Roma, or Gypsies. The other, El Jaleo (completed 1882, Boston, Isabella Stewart Gardner Museum, inv. P7s1), is a coup de théâtre—a monumental canvas with life-sized figures depicting a female Flamenco dancer in front of musicians, composed so as to put the viewer in the audience of a tablao flamenco, just on the other side of the footlights.

The Spanish Dance is smaller, more intimate and nostalgic, but also suggests that the viewer is part of an audience. Indeed, information from Sargent’s artist friend, Ralph Curtis (1854–1922), indicated Sargent witnessed the performance in Granada. There is enough detailed information to identify the dance—a Spanish tango, including, according to Mary Crawford Volk, movements such as haciendo la bisagra (making the hinge), in which the woman in the foreground leans back against her partner. The only detail the picture shares with El Jaleo is the motif of the seated flamenco guitarists, the varnished surfaces of their guitars glimmering in half-light.

The dancers’ expressive gestures are echoed and amplified by the lights punctuating the night sky. Some of these may be fireworks, as suggested by the photogravure illustration (Strettell 1887) but may equally have been meant to evoke the brilliant stars of a clear mountain night in Granada. In any case, the background was inspired by the two Nocturnes in Black and Gold of ca. 1875 (The Falling Rocket, Detroit Institute of Arts, inv. 46.309; and The Fire Wheel, London, Tate Britain, inv. N03419) by James Abbott McNeill Whistler (1834–1903), which do depict fireworks. Whistler was an important influence on Sargent’s work in general at the time.

The Spanish Dance was probably completed at Paris after Sargent’s return from Morocco in late winter 1880, although several drawings and one of two oil sketches may have been made during his travels. Drawings for The Spanish Dance are found in the same sketchbook as those for El Jaleo, suggesting that both works were studio productions. This is corroborated by Sargent’s having changed the costumes in the oil sketches to the uniform ensemble dress of the women ( burgundy shawls wrapped around the shoulders and white skirts with black lace bands), suggesting more of a professional performance. Assuming that The Spanish Dance is slightly earlier than the more contrived, stylistically distinct El Jaleo, a date of 1880–1881 is proposed. MBB

Texto en Español:
John Singer Sargent, hijo de padres estadounidenses expatriados, nació en Florencia. Estudió en París en la École des Beaux-Arts y fue discípulo de Charles-Émile Auguste Durand, más conocido como Carolus-Duran (1837-1917), entre 1874 y 1878. Trabajó en París, en Londres a partir de 1884, en Boston y en Roma, así como durante sus viajes por Europa, Oriente Medio y Estados Unidos. Sargent visitó España en otoño de 1879 y el 14 de octubre comenzó a copiar obras en el Museo del Prado tal y como Carolus-Duran le había aconsejado encarecidamente. En noviembre y diciembre estuvo en Granada y Sevilla y luego cruzó el Estrecho hasta Marruecos.
La danza española es una de las dos obras independientes que Sargent pintó a raíz de su viaje a España. Ambas evidencian su interés por la música española —era un consumado pianista— y por la cultura gitana. La otra, El jaleo (concluida en 1882 y conservada en el Isabella Stewart Gardner Museum, de Boston, inv. P7s1), es un golpe de efecto : la composición de ese inmenso cuadro con figuras de tamaño natural, donde vemos a una bailaora de flamenco delante de una hilera de músicos, crea la ilusión de que el espectador se encuentra entre el público de un tablao flamenco, justo al otro lado de las candilejas.

La danza española es más pequeña, íntima y nostálgica, pero también transmite al espectador la sensación de formar parte del público. En efecto, según sabemos gracias a Ralph Curtis (1854-1922), un artista amigo de Sargent, este asistió a una actuación de Granada. Hay suficientes detalles para identificar la danza como un tango español, que incluye, según Mary Crawford Volk, movimientos como « la bisagra », paso ejecutado por la mujer en primer plano que consiste en reclinarse hacia atrás sobre su pareja. El único detalle que el cuadro comparte con El jaleo es el motivo de los guitarristas flamencos sentados y las superficies barnizadas de sus guitarras reluciendo en la penumbra.

Las luces que salpican el cielo nocturno amplifican y se hacen eco de los expresivos gestos de las bailaoras. Algunas podrían ser fuegos artificiales, como sugiere el fotograbado (Strettell 1887), pero igualmente podrían evocar las brillantes estrellas de una noche clara en la sierra granadina. En cualquier caso, el fondo se inspira en los dos Nocturnos en negro y oro pintados por James Abbott McNeill Whistler (1834-1903) alrededor de 1875 (El cohete cayendo, Detroit Institute of Arts, inv. 46.309 ; y La rueda de fuego, Londres, Tate Britain, inv. N03419), que representan sendos espectáculos de fuegos artificiales. En general, Whistler ejerció una importante influencia en las obras que Sargent realizó en la época.

Es probable que Sargent finalizara La danza española en París a su regreso de Marruecos, a finales del invierno de 1880, aunque puede que realizara varios dibujos y uno de los dos bocetos al óleo durante sus viajes. Los dibujos preparatorios para La danza española se encuentran en el mismo cuaderno que los de El jaleo ; un indicio de que ambas obras fueron trabajos de estudio. La hipótesis se confirma con el cambio que hace el artista de los trajes femeninos en los bocetos al óleo por otros idénticos entre sí que visten todas las mujeres (mantones burdeos alrededor de los hombros y faldas blancas con franjas de encaje negro), sugiriendo una actuación más profesional. Suponiendo que La danza española sea un poco anterior a El jaleo, obra más planificada y estilísticamente diferente, se propone una fecha de ejecución de la pintura de la Hispanic Society entre 1880 y 1881. MBB

BIBLIOGRAPHY:
STRETTELL 1887 Alma Strettell, Spanish and Italian Folk-Songs. Translated by Alma Strettell. with Photogravures, Etc. [with Musical Notes]. London, Edinburgh: Macmillan, 1887, frontispiece (photogravure, presumably after a grisaille autograph replica, now lost)
SARGENT 1903 John Singer Sargent, The Work of John Sargent R.A. with an introductory note by Mrs. Meynell. London, New York: William Heinemann, 1903, pp. 8 and 198
CHARTERIS 1927 Evan Edward Charteris, John Sargent: With Reproductions from His Paintings and Drawings. London: William Heinemann, 1927 (Printed, 1971, 2016), p. 57
HISPANIC SOCIETY OF AMERICA 1938 The Hispanic Society of America Handbook: Museum and Library Collections. New York: The Hispanic Society of America, 1938, p. 52
ORMOND 1970 Richard Ormond, John Singer Sargent. Paintings. Drawings. Watercolors. London: Phaidon, 1970, p. 28
VOLK ET AL. 1992 Mary Crawford Volk et al., John Singer Sargent’s El Jaleo.
Washington, D.C.: National Gallery of Art, 1992, pp. 24-25, 150-51, no. 15, and 140-49, nos. 9-14 (preparatory drawings and oil sketches)
KILMURRAY AND ORMOND 1999 Elaine Kilmurray and Richard Ormond, John Singer Sargent. London: Tate Gallery, 1999, pp. 73-74 and pl. 9
MERRILL ( ED. ) 2003 Linda Merrill (ed.), After Whistler: The Artist and His Influence on American Painting. Atlanta: High Museum of Art, 2003, pp. 220-21, no. 26
ORMOND 2006 Richard Ormond, “Sargent: Primeras obras españolas y venecianas,” in Tomàs Llorens (dir.) Sargent/Sorolla [Exh. Cat., Madrid, Museo Thyssen-Bornemisza,
Fundación Caja Madrid, 3 October 2006–7 January 2007]. Madrid: Museo Thyssen-Bornemisza, 2006, pp. 54-59 and 68, no. 12
LABANYI 2007 Jo Labanyi, “The American Connection: Sargent and Sorolla,” in Patricia Molins and Pedro G. Romero (dirs.), La noche española. Flamenco, vanguardia y cultura popular 1865–1936 [Exh. Cat., Madrid, Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, 20 December 2007–24 March 2008; Paris, Petit Palais, 5 July–31 August 2008]. Madrid: Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, 2007, p. 94, fig. 2
AMIC AND JIMÉNEZ BURILLO 2013 Sylvain Amic and Pablo Jiménez Burillo, Luces de Bohemia: Artistas, gitanos y la definición del mundo moderno. Madrid: Fundación Mapfre, 2013, pp. 126 and 136-37, no. l31
ORMOND AND KILMURRAY ET AL. 2014 Richard Ormond, Elaine Kilmurray, et al., John Singer Sargent: Figures and Landscapes,1874–1882 (Complete Paintings, Volume IV). New Haven, London: Yale University Press, 2014, pp. 250-55, no. 763
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CODDING (ED.) 2018b [English edition] Mitchell A. Codding (ed.), Visions of the Hispanic World: Treasures from The Hispanic Society Museum & Library. New York: The Hispanic Society of America, 2018, no. 189
Accession Number: A152